Массимо Ливи Баччи, профессор Флорентийского университета, сенатор, президент Всемирной ассоциации демографов, в этой книге прослеживает эволюцию народонаселения Европы, начиная с XI в. н. э. – с самых ранних времён, о которых существуют достоверные данные.

Автор анализирует основные причины, определившие периоды демографического роста, спада и возобновления роста населения континента за прошедшую тысячу лет: природные и продовольственные условия, эпидемии чумы и холеры, войны, миграции, изменения отношения к браку, прогресс медицины. Демографическое развитие предстаёт перед читателем как история непрерывного противоборства человеческого сообщества с ограничивающими факторами – природными и антропогенными. И лишь в XIX в. в этом противоборстве происходят радикальные изменения: старый демографический порядок, главными признаками которого были ранняя смертность и многодетные семьи, сменяется в Европе новым, характеризующимся низкой рождаемостью и большей продолжительностью жизни. Но эти же изменения принесли с собой ряд новых, пока ещё не решённых проблем, и разделили современный мир на две демографические системы.